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难受。将来巧姐儿别也是这样没良心，等我去问问她。〃邢夫人道：〃你也该告诉她，她才知道你的好处。只怕她父亲在家也找不出这么门子好亲事来。但只平儿那个胡涂东西，她倒说这件事不好，说是你太太也不愿意。想来恐怕我们得了意。若迟了，你二哥回来，又听人家的话，就办不成了。〃贾环道：〃那边都定了，只等太太出了八字。王府的规矩，三天就要来娶的。但是一件，只怕太太不愿意，那边说是不该娶犯官的孙女，只好悄悄的抬了去，等大老爷免了罪，做了官，再大家热闹起来。〃邢夫人道：〃这有什么不愿意，也是礼上应该的。〃贾环道：〃既这么着，这帖子太太出了就是了。〃邢夫人道：〃这孩子又胡涂了。里头都是女人，你叫芸哥儿写了一个就是了。〃贾环听说，喜欢的了不得，连忙答应了出来，赶着和贾芸说了，邀着王仁到那外藩公馆立文书，兑银子去了。

那知刚才所说的话，早被跟邢夫人的丫头听见。那丫头是求了平儿才挑上的，便抽空儿赶到平儿那里，一五一十的都告诉了。平儿早知此事不好，已和巧姐细细的说明。巧姐哭了一夜，必要等她父亲回来作主，大太太的话不能遵。今儿又听见这话，便大哭起来，要和太太讲去。平儿急忙拦住道：〃姑娘且慢着。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，大太太做得主的，况且还有舅舅做保山。他们都是一气，姑娘一个人，那里说得过呢？我到底是下人，说不上话去。如今只可想法儿，断不可冒失的。〃邢夫人那边的丫头道：〃你们快快的想主意，不然，可就要抬走了。〃说着，各自去了。平儿回过头来，见巧姐哭作一团，连忙扶着道：〃姑娘，哭是不中用的，如今是二爷够不着，听见他们的话头〃这句话还没说完，只见邢夫人那边打发人来告诉：〃姑娘大喜的事来了。叫平儿将姑娘所有应用的东西料理出来。若是陪送呢，原说明了等二爷回来再办。〃平儿只得答应了。

回来又见王夫人过来，巧姐儿一把抱住，哭得倒在怀里。王夫人也哭道：〃妞儿不用着急，我为你吃了大太太好些话，看来是扭不过来的。我们只好应着缓下去，即刻差个家人赶到你父亲那里去告诉。〃平儿道：〃太太还不知道么？早起三爷在大太太跟前说了，什么外藩规矩，三日就要过去的。如今大太太已叫芸哥儿写了名字年庚去了，还等得二爷么？〃王夫人听说是〃三爷〃，便气得说不出话来，呆了半天，一叠声叫人找贾环。找了半日，人回：〃今早同蔷哥儿、王舅爷出去了。〃王夫人问：〃芸哥呢？〃众人回说不知道。巧姐屋内人人瞪眼，一无方法。王夫人也难和邢夫人争论，只有大家抱头大哭。

有个婆子进来，回说：〃后门上的人说，那个刘姥姥又来了。〃王夫人道：〃咱们家遭着这样事，那有功夫接待人。不拘怎么回了她去罢。〃平儿道：〃太太该叫她进来，她是姐儿的干妈，也得告诉告诉她。〃王夫人不言语。那婆子便带了刘姥姥进来。各人见了问好。刘姥姥见众人的眼圈儿都是红的，也摸不着头脑，迟了一会子，便问道：〃怎么了？太太、姑娘们必是想二姑奶奶了。〃巧姐儿听见提起她母亲，越发大哭起来。平儿道：〃姥姥别说闲话。你既是姑娘的干妈，也该知道的。〃便一五一十的告诉了。把个刘姥姥也唬怔了。等了半天，忽然笑道：〃你这样一个伶俐姑娘，没听见过鼓儿词么？这上头的方法多着呢。这有什么难的。〃平儿赶忙问道：〃姥姥，你有什么法儿？快说罢。〃刘姥姥道：〃这有什么难的呢，一个人也不叫他们知道，扔崩一走，就完了事了。〃平儿道：〃这可是混说了。我们这样人家的人，走到那里去？〃刘姥姥道：〃只怕你们不走，你们要走，就到我屯里去。我就把姑娘藏起来，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘亲笔写个字儿，赶到姑老爷那里，少不得他就来了。可不好么？〃平儿道：〃大太太知道呢？〃刘姥姥道：〃我来他们知道么？〃平儿道：〃大太太住在后头，她待人刻薄，有什么信，没有送给她的。你若前门走来，就知道了；如今是后门来的，不妨事。〃刘姥姥道：〃咱们说定了几时，我叫女婿打了车来接了去。〃平儿道：〃这还等得几时呢，你坐着罢。〃急忙进去，将刘姥姥的话，避了旁人告诉了。

王夫人想了半天，不妥当。平儿道：〃只有这样。为的是太太，才敢说明。太太就装不知道，回来倒问大太太。我们那里就有人去，想二爷回来也快。〃王夫人不言语，叹了一口气。巧姐儿听见，便和王夫人道：〃只求太太救我，横竖父亲回来，只有感激的。〃平儿道：〃不用说了，太太回去罢。回来只要太太派人看屋子。〃王夫人道：〃掩密些！你们两个人的衣服铺盖是要的。〃平儿道：〃要快走了才中用呢，若是他们定了，回来就有了饥荒了。〃一句话提醒了王夫人，便道：〃是了，你们快办去罢，有我呢。〃于是王夫人回去，倒过去找邢夫人说闲话儿，把邢夫人先绊住了。平儿这里便遣人料理去了。嘱咐道：〃倒别避人，有人进来看见，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥去。〃这里又买嘱了看后门的人雇了车来。平儿

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便将巧姐装做青儿模样，急急的去了。后来平儿只当送人，眼错不见，也跨上车去了。

原来近日贾府后门虽开，只有一两个人看着，余外虽有几个家下人，因房大人少，空落落的，谁能照应。且邢夫人又是个不怜下人的，众人明知此事不好，又都感念平儿的好处，所以通同一气，放走了巧姐。邢夫人还自和王夫人说话，那里理会。只有王夫人甚不放心，说了一回话，悄悄的走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着。宝钗见王夫人神色恍惚，便问：〃太太的心里有什么事？〃王夫人将这事背地里和宝钗说了。宝钗道：〃险得很！如今得快快儿的叫芸哥儿止住那里才妥当。〃王夫人道：〃我找不着环儿呢。〃宝钗道：〃太太总要装作不知，等我想个人去叫大太太知道才好。〃王夫人点头，一任宝钗想人。暂且不言。

且说外藩原是要买几个使唤的女人，据媒人一面之辞，所以派人相看。相看的人回去禀明了藩王。藩王问起人家，众人不敢隐瞒，只得实说。那外藩听了，知是世代勋戚，便说：〃了不得！这是有干例禁的，几乎误了大事。况我朝觐已过，便要择日起程，倘有人来再说，快快打发出去！〃这日，恰好贾芸、王仁等递送年庚，只见府门里头的人便说：〃奉王爷的命，再敢拿贾府的人来冒充民女者，要拿住究治的。如今太平时候，谁敢这样大胆！〃这一嚷，唬得王仁等抱头鼠窜的出来，埋怨那说事的人，大家扫兴而散。

贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得烦燥起来，见贾芸一人回来，赶着问道：〃定了么？〃贾芸慌忙跺足道：〃了不得，了不得！不知谁露了风了。〃还把吃亏的话说了一遍。贾环气得发怔，说：〃我早起在大太太跟前说的这样好，如今怎么样处呢？这都是你们众人坑了我了！〃正没主意，听见里头乱嚷，叫着贾环等的名字说：〃大太太二太太叫呢！〃两个人只得蹭进去。只见王夫人怒容满面，说：〃你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿了，快快的给我找还尸首来完事！〃两个人跪下。贾环不敢言语。贾芸低头说道：〃孙子不敢干什么。为的是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹作媒，我们才回太太们的。大太太愿意，才叫孙子写帖儿去的。人家还不要呢。怎么我们逼死了妹妹呢？〃王夫人道：〃环儿在大太太那里说的，三日内便要抬了走。说亲作媒，有这样的么？我也不问你们，快把巧姐儿还了我们，等老爷回来再说。〃邢夫人如今也是一句话儿说不出了，只有落泪。王夫人便骂贾环说：〃赵姨娘这样混账的东西，留的种子也是这混账的！〃说着，叫丫头扶了，回到自己房中。

那贾环、贾芸、邢夫人三个人互相埋怨，说道：〃如今且不用埋怨。想来死是不死的，必是平儿带了她到那什么亲戚家躲着去了。〃邢夫人叫了前后的门人来骂着，问：〃巧姐儿和平儿，知道哪里去了？〃岂知下人一口同音，说是：〃大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。在大太太也不用闹，等我们太太问起来，我们有话说。要打大家打，要发大家都发。自从琏二爷出了门，外头闹的还了得！我们的月钱月米是不给了，赌钱喝酒，闹小旦，还接了外头的媳妇儿到宅里来，这不是爷吗？〃说得贾芸等顿口无言。王夫人那边又打发人来催说：〃叫爷们快找来！〃那贾环等急得恨无地缝可钻，又不敢盘问巧姐那边的人。明知众人深恨，是必藏起来了，但是这句话怎敢在王夫人面前说，只得各处亲戚家打听，毫无踪迹。里头一个邢夫人，外头环儿等，这几天闹的昼夜不宁。

看看到了出场日期，王夫人只盼着宝玉、贾兰回来。等到晌午，不见回来，王夫人、李纨、宝钗着忙，打发人去到下处打听。去了一起，又无消息，连去的人也不来了。回来又打发一起人去，又不见回来。三个人心里如热油熬煎。等到傍晚，有人进来，见是贾兰。众人喜欢，问道：〃宝二叔呢？〃贾兰也不及请安，便哭道：〃二叔丢了。〃王夫人听了这话便怔了，半天也不言语，便直挺挺的躺倒床上。亏得彩云等在后面扶着，下死的叫醒转来，哭着。见宝钗也是白瞪两眼，袭人等已哭得泪人一般，只有哭着骂贾兰道：〃胡涂东西！你同二叔在一处，怎么他就丢了？〃贾兰道：〃我和二叔在下处，是一处吃一处睡。进了场，相离也不远，刻刻在一处的。今儿一早，二叔的卷子早完了，还等我呢。我们两个人一起去交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见了。我们家接场的人都问我，李贵还说看见的，相离不过数步，怎么一挤就不见了。现叫李贵等分头的找去。我也带了人，各处号里都找遍了，没有，我所以这时候才回来。〃王夫人是哭的一句话也说不出来，宝钗心里已知八九，袭人痛哭不已。贾蔷等不等吩咐，也是分头而去。可怜荣府的人，个个死多活少，空备了接场的酒饭。贾兰也忘却了辛苦，还要自己找去。倒是王夫人拦住道：〃我的儿，你叔叔丢了，还禁得再丢了你么？好孩子，你歇歇去罢。〃贾兰那里肯走，尤氏等苦劝不止。众人中只有惜春心里却明白了，只不好说出来，便问宝钗道：〃二哥哥带了玉去了没有？〃宝钗道：〃这是随身的东西，怎么不带？〃惜春听了，便不言语。袭人想起那日抢玉的事来，也是料着那和尚作怪，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住。追想当年宝玉相待的情分：〃有时怄他，他便恼了，也有一种令人回心的好处，那温存体贴，是不用说了。若怄急了他，便赌誓说做和尚。那知道今日却应了这句话。〃看看那天已觉是四更天气，并没有个信儿。李纨又怕王夫人苦坏了，极力的劝着回房。众人都跟着伺候。只有邢夫人回去。贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰去了，一夜无眠。次日天明，虽有家人回来，都说没有一处不寻到，实在没有影儿。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等接二连三的过来请安问信。

如此一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：〃海疆来了一人，口称统制大人那里来的，说我们家的三姑奶奶明日到京了。〃王夫人听说探春回京，虽不能解宝玉之愁，那个心略放了些。到了明日，果然探春回来。众人远远接着，见探春出挑得比先前更好了，服采鲜明。见了王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便也大哭起来，哭了一会，然后行礼。看见惜春道姑打扮，心里很不舒服。又听见宝玉心迷走失，家中多少不顺的事，大家又哭起来。还亏得探春能言，见解亦高，把话来慢慢儿的劝解了好些时，王夫人等略觉好些。再明儿，三姑爷也来了。知有这样的事，探春住下劝解。跟探春的丫头、老婆也与众姊妹们相聚，各诉别后的事。从此上上下下的人，竟是无昼无夜，专等宝玉的信。

那一夜五更多天，外头几个家人进来，到二门口报喜。几个小丫头乱跑进来，也不及告诉大丫头了，进了屋子，便说：〃太太、奶奶们大喜！〃王夫人打量宝玉找着了，便喜欢的站起身来说：〃在哪里找着的？快叫他进来！〃那人道：〃中了第七名举人。〃王夫人道：〃宝玉呢？〃家人不言语。王夫人仍旧坐下。探春便问：〃第七名中的是谁？〃家人回说〃是宝二爷。〃正说着，外头又嚷道：〃兰哥儿中了！〃那家人赶忙出去，接了报单回禀，见贾兰中了一百三十名。李纨心下喜欢，因王夫人不见了宝玉，不敢喜形于色。王夫人见贾兰中了，心下也是喜欢，只想：〃若是宝玉一回来，咱们这些人不知怎样乐呢！〃独有宝钗心下悲苦，又不好掉泪。众人道喜，说是〃宝玉既有中的命，自然再不会丢的。况天下那有迷失了的举人！〃王夫人等想来不错，略有笑容。众人便趁势劝王夫人等多进了些饮食。只见三门外头茗烟乱嚷说：〃我们二爷中了举人，是丢不了的了！〃众人问道：〃怎见得呢？〃茗烟道：〃‘一举成名天下闻‘，如今二爷走到哪里，哪里就知道的，谁敢不送来！〃里头的众人都说：〃这小子虽是没规矩，这句话是不错的。〃惜春道：〃这样大人了，那里有走失的？只怕他勘破世情，入了空门，这就难找着他了。〃这句话又招得王夫人等又大哭起来。李纨道：〃古来成佛作祖成神仙的，果然把爵位富贵都拋了，也多得很。〃王夫人哭道：〃他若拋了父母，这就是不孝，怎能成佛作祖？〃探春道：〃大凡一个人，不可有奇处。二哥哥生来带块玉来，都道是好事，这么说起来，都是有了这块玉的不好。若是再有几天不见――我不是叫太太生气――就有些原故了，只好譬如没有生这位哥哥罢了。果然有来头成了正果，也是太太几辈子的修积。〃宝钗听了不言语。袭人那里忍得住，心里一疼，头上一晕，便栽倒了。王夫人见了可怜，命人扶她回去。贾环见哥哥、侄儿中了，又为巧姐的事大不好意思，只报怨蔷、芸两个。知道探春回来，此事不肯甘休，又不敢躲开，这几天竟是如在荆棘之中。

明日，贾兰只得先去谢恩，知道甄宝玉也中了，大家序了同年。提起贾宝玉心迷走失，甄宝玉叹息劝慰。知贡举的将考中的卷子奏闻，皇上一一的披阅，看取中的文章，俱是平正通达的。见第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上传旨询问：〃两个姓贾的是金陵人氏，是否贾妃一族？〃大臣领命出来，传贾宝玉、贾兰问话。贾兰将宝玉场后迷失的话，并将三代陈明，大臣代为转奏。皇上最是圣明仁德，想起贾氏功勋，命大臣查复，大臣便细细的奏明。皇上甚是悯恤，命有司将贾赦犯罪情由查案呈奏。皇上又看到《海疆靖寇班师善后事宜》一本，奏的是海宴河清，万民乐业的事。皇上圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。贾兰等朝臣散后，拜了座师，并听见朝内有大赦的信，便回了王夫人等。合家略有喜色，只盼宝玉回来。薛姨妈更加喜欢，便要打算赎罪。

一日，人报甄老爷同三姑爷来道喜，王夫人便命贾兰出去接待。不多一时，贾兰进来，笑嘻嘻的回王夫人道：〃太太们大喜了！甄老伯在朝内听见有旨意，说是大老爷的罪名免了；珍大爷不但免了罪，仍袭了宁国三等世职。荣国世职，仍是老爷袭了，俟丁忧服满，仍升工部郎中。所抄家产，全行赏还。二叔的文章，皇上看了甚喜，问知是元妃兄弟，北静王还奏说人品亦好，皇上传旨召见。众大臣奏称：‘据伊侄贾兰回称出场时迷失，现在各处寻访。‘皇上降旨，着五营各衙门用心寻访。这旨意一下，请太太们放心，皇上这样圣恩，再没有找不着了。〃王夫人等这才大家称贺，喜欢起来。

只有贾环等心下着急，四处找寻巧姐。那知巧姐随了刘姥姥，带着平儿出了城，到了庄上，刘姥姥也不敢轻亵巧姐，便打扫上房，让给巧姐、平儿住下。每日供给，虽是乡村风味，倒也洁净。又有青儿陪着，暂且宽心。那庄上也有几家富户，知道刘姥姥家来了贾府姑娘，谁不来瞧，都道是天上神仙。也有送菜果的，也有送野味的，倒也热闹。内中有个极富的人家，姓周，家财巨万，良田千顷；只有一子，生得文雅清秀，年纪十四岁，他父母延师读书，新近科试，中了秀才。那日他母亲看见了巧姐，心里羡慕，自想：〃我是庄家人家，那能配得起这样世家小姐？〃呆呆的想着。刘姥姥知她心事，拉着她说：〃你的心事我知道了，我给你们做个媒罢。〃周妈妈笑道：〃你别哄我，他们什么人家，肯给我们庄家人么？〃刘姥姥道：〃说着瞧罢。〃于是两人各自走开。

刘姥姥惦记着贾府，叫板儿进城打听。那日恰好到宁荣街，只见有好些车轿在那里。板儿便在邻近打听。说是：〃宁荣两府复了官，赏还抄的家产，如今府里又要起来了。只是他们的宝玉中了官，不知走到那里去了。〃板儿心里喜欢，便要回去，又见好几匹马到来，在门前下马。只见门上打千儿请

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安，说：〃二爷回来了，大喜！大老爷身上安了么？〃那位爷笑着道：〃好了，又遇恩旨，就要回来了。〃还问：〃那些人做什么的？〃门上回说：〃是皇上派官在这里下旨意，叫人领家产。〃那位爷便喜欢进去。板儿便知是贾琏了。也不用打听，赶忙回去告诉了他外祖母。