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她身后站着数名年轻男子，俱是二十来岁年纪，个个身着劲装、气宇非凡。他们以众星拱月之式拥着紫衣女子，虽只七八人，但那雍然

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气势，竟令满街初上的华灯为之一黯。

紫衣女子见众人都望着自己，并不慌怯，微微一笑，学男子般拱手，声音和悦，“在下冒昧，敢问各位，方才何人说话唱歌？”

谢朗一生之中，从未见过这般美丽又不失清贵与英爽的女子。与她相比，柔嘉虽高贵，却失之娇柔；裴红菱虽豪爽，却失之顽野；秋珍珠美艳，又失之沧桑；蘅姐------

他不自禁回头去看薛蘅。只见薛蘅望着那紫衣女子，面色微讶，她缓缓走下客栈的台阶，向那女子道：“那人已经离去。”

“敢问大姐，他去往哪个方向？”紫衣女子微笑问道。

薛蘅反问她，“不知姑娘找那人有何要事？”

紫衣女子潇洒一笑，“不瞒大姐，他所说之话与所唱之曲，极对我的脾性，我忍不住想看看这人长何模样。”

薛蘅微微点头，往街角一指，“他往那边去了。”

紫衣女子拱了拱手，道：“多谢大姐。”她再微笑点头致意，带着身后之人往街角走去。

街上人群熙熙攘攘，但说也奇怪，这紫衣女子一行，从容不迫走来，行人看见她，都纷纷让出一条路，如潮水般分开，有些人还不自觉地低下了头。

不过一会，这几人便转过了街角。而人们仍不时抬头，望着她消失的方向，却又都没有去打探这女子究竟是何方神圣。

薛蘅向那女子的背影凝神注视了一会，转身便要进客栈。

三十、怜我孤苦豺狼欺

谢朗忙向卖灯老者道了声谢，正要跟着进客栈，人群忽然一阵噪动，不知是谁发了声喊，“周算盘要出来了！”

街上人群如同捅了马蜂窝一般，都往街道两边挤，有那等挤不上台阶的，急得直跳脚。

卖莲花灯的老者急得手直哆嗦，腰弯了几次都没将担子挑起来。谢朗忙一手提担，一手挪椅，帮他移至客栈廊下，老者连声致谢。

薛谢二人觉得奇怪，便也不急着进客栈。过了片刻，锣鼓大盛，吆喝声响起，间或夹杂着三两人的惨嚎声。

不多久，一群如狼似虎的衙役手执棍棒大摇大摆而来，见到街道上若还有没来得及闪避的人，便横扫数棒或踢上几脚。街道两旁，所有人噤若寒蝉。

谢朗眉头一皱，正要喝止，却又觉得不妥，侧头看了看薛蘅。

正在此时，从街道一边忽然窜出几个衣着破烂的小叫化子，他们追打着，抢着馒头，一个四五岁的小女孩力气太弱，跌坐在地上。

还未等她爬起，衙役们已经过来，其中一人抬脚，对着小女孩肩头一踹，骂道，“臭花子，找死啊！”

薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手执棍棒打向小叫化，小叫化们被打倒在地，有的还被踩上几脚，痛嚎声声。

谢朗再也忍不住，喝道：“住手！”跳了出去。

走在最前面的衙役吓了一跳，未料世上竟有敢叫自己“住手”的人，他上下打量了谢朗一眼，怒道：“你是何人？竟敢拦我家老爷的道？！”

卖灯老者承了谢朗的情，吓得赶紧上来抱住谢朗的腰，将他往后拖，连声向衙役道歉，“官爷恕罪，我家小子脑子有点毛病，官爷恕罪！”

“原来是个疯子！”衙役对卖灯老者骂道：“还不赶紧把你家疯子关起来，找死啊！”

差头在后面喝道：“老爷快出来了，还不赶紧清道！”

那衙役又瞪了谢朗一眼，继续往前开道。

谢朗气得挣脱老者的双手，老者满面惊惧，死命拉着他到一边，颤巍巍道：“小伙子，那是周算盘的人，你不想活了？”

谢朗慢慢平静下来，问道：“老丈，周算盘是何人？”

老者叹了口气，道：“你是外乡人，有所不知。周算盘便是我们霜安府的知府大人。”他压低声音道：“他大名叫周之磐。”

谢朗冷哼一声，“不过是个小小七品知府，怎么出行的架势比王爷还要大！”

老者叹气，低声道：“在我们霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，这周算盘是贵妃娘娘的亲戚，所以才会这么---”

谢朗心中一凛，忙问，“不知是哪位贵妃娘娘？”

“弘王爷的生母，俞贵妃娘娘。”

“原来是她的亲戚，怪不得---”谢朗微微点头。

俞贵妃乃弘王生母，本为景安帝少年时身边的大宫女，还长景安帝几岁，后被景安帝纳为侧妃，生下长子弘王。景安帝后来虽专宠故皇后，但对俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃性情阴鸷、睚眦必报，就是当今皇后，也不敢得罪她。

谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者还在说道：“周算盘本只是一个小小的帐房先生，并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才当到了知府。他对上司谀媚奉承，对百姓极尽欺压之能，还和城中的恶棍们联合起来，夺人家产，将许多殷实人家逼得家破人亡。你看，这些叫化子，有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘，看今天又收了多少银子，所以我们都偷偷叫他‘周算盘’。”

又道：“他在霜安府横行霸道，若是出行，必要街边的百姓都回避并给他下跪才行，如若不然，就要安一个‘以下犯上’的罪名，暴打一顿。”

谢朗义愤填膺，但也知此时不宜莽撞行事，得赶紧离开这是非之地，回京再慢慢搜集周算盘的恶行，请御史大人参他一本。

他向卖灯老者拱拱手，便四处寻找薛蘅。扫了一圈没找到她，再低头，才见她正蹲在地上，将那个被衙役踹了一脚的小叫化子抱在怀中，口中不停轻哄着，“不怕不怕，小妹不怕。”

谢朗忙过去，轻声道：“蘅姐，咱们进去吧。”

薛蘅不理他，慢慢揭开那小叫化破烂的衣服，仔细查看她肩头伤势。

谢朗稍感不耐，凑到薛蘅耳边低声道：“蘅姐，人多眼杂，咱们赶紧进去。”

薛蘅还是不理他，见小女孩肩头并无大碍，松了口气。她打量着围在小女孩身边的小叫/dd